El telescopio James Webb detecta posibles indicios de vida en un exoplaneta cubierto de océanos

La búsqueda de vida más allá de las fronteras de nuestro sistema solar ha dado un giro histórico gracias a los últimos hallazgos del Telescopio Espacial James Webb. La NASA ha revelado que este sofisticado observatorio ha detectado moléculas portadoras de carbono, incluidos el metano y el dióxido de carbono, en la atmósfera del exoplaneta K2-18b. Este mundo distante, ubicado a unos 120 años luz de la Tierra en la constelación de Leo, se ha convertido en el principal candidato para albergar un océano global bajo una atmósfera rica en hidrógeno, lo que los astrónomos denominan un planeta "hiceático".

Lo que ha desatado un entusiasmo sin precedentes en la comunidad científica es la posible detección de una molécula muy especial llamada dimetilsulfuro (DMS). En nuestro propio planeta, el DMS es un compuesto orgánico que solo es producido por la vida, específicamente por el fitoplancton en los océanos marinos. Aunque los investigadores de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) insisten en que la presencia de DMS aún requiere una validación y análisis más profundos para ser confirmada al cien por cien, su mera detección preliminar sugiere que K2-18b posee las condiciones químicas ideales para el desarrollo de procesos biológicos.

K2-18b no es un planeta común; tiene un tamaño aproximadamente 8.6 veces mayor que el de la Tierra, situándose en la categoría de "subneptunos". Hasta ahora, la falta de planetas de este tipo en nuestro sistema solar ha dificultado su comprensión, pero el James Webb está cambiando las reglas del juego. Al analizar la luz de la estrella madre del planeta a medida que pasa a través de su atmósfera (un método conocido como espectroscopia de transmisión), el telescopio ha logrado desentrañar la firma química de este misterioso mundo con una precisión que antes parecía de ciencia ficción.

A pesar del optimismo, los científicos mantienen una postura cautelosa. Que un planeta tenga el potencial de albergar agua líquida y compuestos orgánicos no garantiza que sea habitable en su superficie. Las brutales fuerzas gravitacionales y las condiciones de presión atmosférica de los mundos hiceáticos presentan desafíos extremos. Sin embargo, este descubrimiento marca un hito fundamental en la astrobiología, demostrando que las herramientas actuales ya son capaces de buscar biomarcadores activos en planetas que orbitan estrellas lejanas, acercándonos cada vez más a responder la eterna pregunta de si estamos solos en el universo.

Fuente original: Leer artículo completo